Une orchidée qu’on appela vanille / Bouvier Nicolas

Retracer l’histoire de la vanille, de ses origines mexicaines (remontant au XVème siècle) à nos jours, relève quasiment de l’enquête de police. Comment suivre l’itinéraire d’une plante alors qu’il n’a longtemps existé ni nomenclature ni classification respectant des critères homogènes ? Le lecteur voit ainsi éclore, au fil de nombreuses péripéties parfois romanesques, l’identité du précieux aromate, avec le nom qu’on lui connaît et des caractéristiques bien précises. Dès sa découverte, la vanille s’apparente à l’épicerie de luxe et, du Mexique à l’Espagne, gagne les palais européens, pour finir par devenir un incontournable des livres de recettes. Au passage, c’est aussi l’occasion pour Nicolas Bouvier de distiller une délicieuse petite histoire de la botanique, à partir de la passion qu’elle inspire tout particulièrement à sa native Suisse romande.

D’abord opuscule écrit en 1981 pour un chocolatier de la Suisse centrale qui, ruiné, refusa d’en payer l’auteur, l’ouvrage, après quelques années dans un tiroir, fut augmenté de longs prolégomènes et d’une riche iconographie, ainsi que de recettes de Jules Gouffé, pâtissier célèbre de la fin du XIXème siècle. Le livre comporte également quelques pages du manuscrit, révélant une graphie intimement signifiante de l’écriture de Nicolas Bouvier.